中国的帝王可以根据两个标准分为四类：能君与昏君，仁君与暴君。这是极端而言的，当然还有一大堆不能不昏，不仁不暴的庸君，不过正因为平庸，所以忽略不计。朱元璋无疑是能君，而且是一大能君（毛皇帝惺惺惜惺惺，评曰：“自古能君无出朱元璋者。”），精明之至，能干之至，历代皇帝几乎无出其右者，其用兵、执政均可与另一大能君唐太宗相比，而且自始至终（唐太宗晚年有些糊涂了）。但是他同时又是暴君：阴险刻毒，嗜杀成性，岂比得上唐太宗的仁厚？二千年间，数不清的皇帝里头，也就只有唐太宗算得上是既能且仁的明君，这真是中国人的不幸。（毛皇帝是半个能君，半个暴君，比他的老师差了一截，乃时代使然，并非他没那个能耐。）

朱元璋是所有帝王中出身最卑微的。历史上靠农民造反起家的皇帝很有几个，例如刘邦，但从没有人像他如此赤贫，自小在死亡线上挣扎（刘邦大小还算是个官——亭长），真正是苦大仇深。可是他一当上皇帝，并未因此对其出身阶级——农民有更多的同情、体谅，反而变本加厉地对他们进行压榨。这个卑微的出身导致了两大后果：

一、是猜忌，由自卑而导致的变态的自尊，因此变态地轻蔑知识分子，时时怀疑他们对自己是否有嘲弄、轻视的倾向，因此就大兴文字狱（朱是文字狱的始作俑者），对他们大肆折磨，逼他们做官（做官还要逼，是洪武年间的怪事），再随意杀掉，解晋曾形容为“取之尽缁珠，用之如泥沙”。朱元璋可能不是杀百姓最多的皇帝，却肯定是杀官最多的帝王。这种对知识分子又敬又忌，又爱又恨的双重态度，我们同样可以在同样出身卑微的毛皇帝身上见到。

二、是认为天下人都有“彼可取而代之”的野心（他一个皇觉寺的小和尚都当了皇帝，何况我！），因此时时提防皇权的被篡夺。如何使朱家坐稳天下，是他执政的出发点。当然所有的皇帝都挖空心思要“世世以至万世而为君”，但从未像朱元章这样明目张胆乃至于走火入魔：取缔宰相、大都督是为此，滥杀功臣是为此，对百姓的种种空前的限制（连申、路引、知丁等等）更是为此。

最后举个文字狱的例子，看看朱元璋变态到什么程度。杭州一教授（学官）进贺表，有“光天之下，天生圣人，为世作则。”等语。朱读了，大怒：“‘生’者僧也，骂我当过和尚。‘光’是指我是秃子。‘则’音近贼，骂我作过贼。”立刻命人抓来杀了。他把贺表中的“则”统统读作贼，为此不知杀了多少读书人。